Được sinh ra trong điều kiện sống tằn tiện, cơm gà Hải Nam là một món ăn được đánh giá hết sức đơn giản, gồm: cơm và gà, cùng một bát nước chấm ớt cay. Tuy nhiên, đây lại là món ăn được xếp vào hàng "quốc dân" của Singapore và độ nổi tiếng của nó khiến rất nhiều du khách sẵn sàng đi xuyên lục địa để thưởng thức. Một trong số đó là hai đầu bếp lừng danh Anthony Bourdain, Gordon Ramsay cùng nhà báo chuyên viết về ẩm thực David Farley của BBC.

Không kìm được trước sức hấp dẫn của cái tên "Cơm gà Hải Nam", nhà báo David Farley đã bay hơn 15 tiếng từ Mỹ tới Singapore, đến Maxwell Food Centre ở khu Phố Tàu để thưởng thức đĩa cơm gà tại nhà hàng 30 năm tuổi Tian Tian (số 1 phố Kadayanallur).

"Trước mắt tôi là một khay thịt gà luộc đầy ắp, một bát cơm được nấu bằng nước luộc gà và một đĩa nước chấm ớt cùng một chén súp gà. Tôi trộn miếng thịt đùi gà có một lớp mỡ sền sệt với cơm thơm mùi gừng, sả và tương ớt. Hương vị của nó khiến đầu lưỡi tôi tê tê, từng tế bào trong cơ thể nhảy múa và một cảm giác đê mê dâng trào. Tôi nghĩ khi ăn xong chắc mình phải kêu như gà", David nói về cảm xúc của mình khi dùng món cơm gà độc đáo của Singapore này.

Theo tiết lộ của chủ nhà hàng, bà Foo Kui Lian, muốn món ăn thơm ngon, có hương vị đậm đà, bạn phải luộc gà trong vòng một giờ đồng hồ, rồi đặt trong đá khoảng 30 phút, sau đó để ráo nước. Nước luộc gà dùng để nấu cơm và làm món canh gà. Tương ớt chưng lên để làm nước chấm. Phần mỡ gà sẽ được cho vào nước tương mè trộn đều và quết lên bề mặt miếng thịt gà. Thời gian nấu món ăn này hết 2 tiếng.

Nhưng điều gì đã khiến cơm gà Hải Nam của Tian Tian thu hút thực khách thế giới đến vậy. Theo bà Kui Lian, đó là nhờ vào nước sốt gia truyền. Và công thức pha nước sốt này được bà chủ nhà hàng giữ bí mật.

Để tìm hiểu hơn về cơm gà, Farley đến Chatterbox, một nhà hàng cao cấp, sang trọng gần đường Orchard Road nổi tiếng. Quán đã giành nhiều giải thưởng về món cơm gà. Theo bếp trưởng ở đây, thành phần quan trọng nhất của món cơm gà không phải là gà mà là cơm. Cơm phải được nấu từ gạo ngon, có mùi thơm.

Món cơm gà ở đây đắt gấp 4 lần Tian Tian, nên suất cơm cũng nhiều hơn và hương vị được đánh giá là "thơm ngon vô cùng". Thịt gà của quán được nhập từ Malaysia, nên miếng thịt cũng mềm, ngon hơn.

Mặc dù là món ăn "quốc dân" của Singapore thời hiện tại, cơm gà lại có nguồn gốc từ đảo Hải Nam, Trung Quốc. Do đó, nó cũng mang trong mình cả một lịch sử về nguồn gốc di dân khổng lồ.

Khi những người dân từ đảo Hải Nam tới Singapore vào giữa thế kỷ 19, họ thường không được coi trọng và ít được người dân bản xứ giao tiếp do thổ ngữ khác biệt. Bất lợi này khiến di dân Hải Nam trở thành người hầu của những ông chủ đến từ Anh quốc hay trở thành đầu bếp. Do đó họ thường nấu món cơm gà cho ông chủ, vì nghĩ rằng nó phù hợp với khẩu vị người châu Âu. Hương vị của món ăn quá ngon khiến người thưởng thức thích thú.

Cơm gà Hải Nam được đánh giá là ra đời từ sự tiết kiệm đến tằn tiện trong hoàn cảnh nỗ lực để sinh tồn của những người di dân. Khi người Nhật xâm chiếm Singapore, những di dân đến từ đảo Hải Nam mất việc vì các ông chủ người Anh rút khỏi. Họ buộc phải mở nhà hàng để sinh sống.

Một trong những nhà hàng cơm gà đầu tiên ra đời và còn tồn tại đến ngày nay là Yet Con. Quán mở cửa từ những năm đầu 1940. Tuy nhiên món cơm gà ở nhà hàng này được nhiều thực khách đánh giá là khá khô, không ngon bằng hai quán phía trên.