Đầu thập niên 80, Gardner khi ấy 27 tuổi, cùng con trai mới biết đi, đã là người vô gia cư tại San Francisco được một năm. Ông tham gia vào một chương trình đào tạo môi giới chứng khoán với mức lương thực tập rất thấp. Đến nỗi Gardner không có đủ tiền đặt cọc để thuê một căn hộ nữa.

Vì thế, ông phải cùng con trai ngủ ở mọi nơi có thể. Ngoài toilet ở nhà ga, họ còn ngủ trong công viên, ở nhà thờ hoặc tại ghế làm ở công ty khi mọi người đã về hết. Họ ăn thức ăn từ thiện và gần như toàn bộ số tiền ít ỏi kiếm được trong ngày, Gardner đã chi cho việc giữ trẻ, để có thể đi làm.

Bất chấp hoàn cảnh khó khăn, Gardner vẫn làm việc rất tốt. Đến cuối kỳ thực tập, công ty Dean Witter Reynolds (DWR) đã nhận ông làm nhân viên chính thức.

Gardner cuối cùng đã có thể thuê nhà cho hai bố con. Sự nghiệp của ông cũng sang trang mới. Và đến năm 1987, ông đã có công ty đầu tư riêng với tên - Gardner Rich.

Chris Gardner giờ đã là một diễn giả kiêm tác giả sách nổi tiếng. Ảnh: Chris Gardner

Ngày nay, Gardner có số tài sản ước tính 60 triệu USD và đi khắp thế giới làm diễn giả. Ông cũng tài trợ cho nhiều tổ chức từ thiện giúp người vô gia cư, và các tổ chức chống bạo hành phụ nữ.

Gardner có một tuổi thơ rất khó khăn và còn từng ngồi tù ngay trước khi thực tập tại DWR. Đó cũng là lý do vì sao Hollywood hứng thú với câu chuyện cuộc đời ông và ra mắt bộ phim có tên "Mưu cầu hạnh phúc" năm 2006.

Sinh ra tại Milwaukee, Wisconsin (Mỹ), Gardner chưa bao giờ biết mặt bố đẻ. Ông lớn lên trong cảnh nghèo khó, với người mẹ - Bettye Jean và người cha dượng nghiện rượu, thích bạo lực. Ông từng có thời gian ở nhà tình thương sau khi người mẹ cố giết chết người cha dượng trong cơn tuyệt vọng.

Dù vậy, ông cho biết mẹ vẫn là nguồn cảm hứng của mình. "Ngày nào mẹ cũng nói với tôi: 'Con trai, con có thể làm mọi thứ và trở thành bất kỳ ai con muốn'. Tôi rất tin vào điều đó, tin 100%", ông nói.

Có lần, trong khi xem một trận bóng rổ trên TV, ông bình luận một trong những cầu thủ này có thể kiếm được cả triệu USD. "Mẹ tôi khi ấy đã nói: 'Con trai, ngày nào đó con cũng sẽ có triệu USD'. Trước đó, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc này", ông nhớ lại.

Dĩ nhiên, hàng triệu USD đó không đến ngay lập tức. Sau khi tốt nghiệp trung học, Gardner phục vụ 4 năm trong Hải quân Mỹ. Năm 1974, ông chuyển tới San Francisco để bán thiết bị y tế.

Cuộc sống của ông thay đổi hoàn toàn vào ngày gặp một người đàn ông đỗ xe Ferrari gần đó. Gardner đã hỏi ông ấy làm nghề gì, và người đàn ông trả lời là môi giới chứng khoán. Sau cuộc nói chuyện, Gardner bắt đầu hứng thú với nghề này.

Sau đó, họ gặp lại nhau, và người đàn ông đó giúp Gardner có cuộc phỏng vấn thực tập tại DWR. Tuy nhiên, vài ngày ngay trước buổi phỏng vấn, ông bị bắt vào nhà giam vì không thanh toán vé đỗ xe. Cuối cùng, ông vẫn đến được buổi phỏng vấn, trong trang phục đã mặc trước khi bị bắt. Dù vậy, sự nhiệt tình của Gardner vẫn giúp ông vượt qua và được nhận chính thức sau đó.

Năm 2012, cuộc sống của Gardner thay đổi lần nữa khi người vợ ông vì ung thư ở tuổi 55. Nó khiến ông suy nghĩ lại mình muốn gì trong cuộc sống. Và sau 3 thập kỷ cực kỳ thành công trong ngành tài chính, ông quyết định sẽ thay đổi sự nghiệp hoàn toàn.

"Vài lần, trong những cuộc nói chuyện cuối cùng với vợ, cô ấy hỏi tôi: 'Giờ chúng ta đã thấy cuộc sống ngắn ngủi thế nào rồi đấy. Anh định sẽ làm gì với thời gian còn lại?' Những cuộc hội thoại như thế sẽ thay đổi mọi thứ của bạn. Nếu bạn đang không làm điều mình đam mê, tức là bạn đã thỏa hiệp với bản thân rồi", ông nói.

Vì thế, khi nhận ra mình không muốn làm việc trong ngành ngân hàng đầu tư nữa, ông chuyển sang diễn thuyết và viết sách. Giờ đây, mỗi năm, Gardner dành ra 200 ngày để đi khắp thế giới, truyền cảm hứng cho khán giả tại hơn 50 quốc gia.

Scott Burns - Giám đốc công ty đầu tư Morningstar nhận xét Gardner "là minh chứng tuyệt vời cho sự ngoan cường. Anh có thể trắng tay, nhưng chỉ khi bản thân cho phép mà thôi".

Gardner thì tin rằng ông đã phủ nhận lý thuyết con người là sản phẩm của môi trường sống khi còn nhỏ. "Nếu theo trường phái đó, chắc tôi sẽ trở thành một kẻ nghiện rượu, đánh vợ, bạo hành con cái và thất học", ông nói.

Thay vào đó, ông đã có lựa chọn tích cực, nhờ tình yêu từ mẹ và sự giúp đỡ của người khác: "Tôi đã chọn ánh sáng, từ mẹ mình và từ những người còn chẳng cùng huyết thống. Và tôi trân trọng những cơ hội đó".